El venerable Chögyam Trungpa nació en 1939 en el Tíbet oriental. A los 13 meses de edad fue reconocido como un eminente tulku o maestro realizado encarnado en la tierra. Fue el undécimo maestro del linaje de los tulku Trungpa. Una vez reconocido, inició un intenso período (casi 18 años) de aprendizaje teórico y práctico de las enseñanzas budistas. Su formación consistió en la práctica sistemática de la meditación junto a la adquisición de un conocimiento teórico profundo de la filosofía budista. También se formó en otras disciplinas como la pintura, la caligrafía y la danza. A los 8 años fue ordenado como monje novicio y más tarde fue abad supremo de los monasterios Surmang.
A los 18 años Chögyam Trungpa recibió el título de Doctor en Teología y Maestro de Estudios.
En 1959 Trungpa abandonó el Tíbet, huyendo de la invasión de los comunistas chinos, y atravesó el Himalaya durante un largo período. En ese viaje escribió una síntesis de la historia espiritual de Shambhala que, desafortunadamente, se perdió durante el accidentado trayecto. Sin embargo, años más tarde escribió una de sus obras más intersantes y fructíferas: Shambhala, la senda del guerrero. Llegó por fin a la India, donde el Dalai Lama lo nombró consejero espiritual del Young Lamas House School, en Dalhousie, India. Más tarde recibió una beca de la Fundación Spaulding para estudiar en la Universidad de Oxford, donde se licenció en Religiones Comparadas, Filosofía, Bellas Artes y también en Ikebana, el arte floral japonés. Al finalizar su larga estancia en Oxford, Trungpa Rinpoche (título honorífico que significa “valioso” o “precioso”) hizo un largo retiro solitario en el Bután, al este de la India, retiro que marcó un fuerte cambio en su estilo pedagógico.
Al regresar a Inglaterra, decidió vestir como un occidental y se casó con una joven inglesa. Juntos dejaron Gran Bretaña y se instalaron en Norteamérica en 1969. Trungpa estaba convencido de que transmitir la filosofía budista en Occidente sólo podía hacerse sin las connotaciones y adornos culturales-religiosos propios del Tíbet. Durante la década de los setenta, Trungpa Rinpoche criticó la actitud materialista y comercial que reinaba en Occidente sobre la espiritualidad, caracterizándola de “supermercado espiritual” cuando escribió su gran obra Más allá del materialismo espiritual, mostrando cómo trascender estas distorsiones mediante la sencillez, la naturalidad y la meditación. Pronto dio cientos de conferencias y seminarios sobre las enseñanzas budistas, en un inglés fluido y perfecto, tanto en América como en Europa. En 1976 creó el aprendizaje Shambhala, conocido internacionalmente, que se basa en aprender a meditar en un contexto no religioso.
Estableció sus principales centros en Vermont y Colorado (EE.UU.), en Nueva Escocia (Canadá) y en Alemania (Europa), además de fundar numerosos centros de estudio y meditación en varios continentes, estableciendo una red que ha seguido creciendo después de su muerte. En 1974 fundó el Naropa Institut, universidad dedicada a las Artes, Letras, Psicología y Humanidades, la única universidad de inspiración budista reconocida por el gobierno americano. Su sucesor espiritual y organizador de su obra es el mayor de sus cinco hijos, Sakyong Mipham Rimpoché, quien está a cargo de los centros y los programas de enseñanza fundados por su padre.
Chögyam Trungpa fue también muy conocido por su interés en el campo del Arte y particularmente por su perspicacia a la hora de relacionar la disciplina contemplativa y el proceso artístico, evidencia la magnífica obra Dharma, Arte y Percepción Visual. Incluso realizó su propia obra artística en caligrafía, pintura, poesía, ikebana, así como en teatro e instalaciones ambientales. Su gran estima por la cultura occidental combinada con una profunda comprensión de su propia tradición, crearon un enfoque revolucionario de las enseñanzas del dharma, presentando el conocimiento más antiguo y profundo de una forma perfectamente contemporánea. Esa fuerza es la que se desprende de sus magníficas obras: Dharma, Arte y Percepción Visual y El Corazón de Buda, libros esperados por un amplio público, tanto por el lector interesado en el camino budista como por los lectores vinculados puramente al amplio mundo del arte, de la armonía, de la filosofía y de la comunicación.
Después de 17 intensos años de docencia en Norteamérica y de dejar un valioso legado de enseñanzas e instrucciones sistemáticas y completas del dharma, Chögyam Trungpa falleció en 1987, a los 47 años de edad, habiendo creado un método revolucionario de enseñanza espiritual, sin vacilaciones ni ambigüedades, fresco y actual, pero a la vez totalmente fiel a la pureza de la tradición budista.